En 1941, l'historien médiéviste Marc Bloch critiquait fermement dans l'Apologie pour l'histoire un obstacle à la connaissance historique, la «passion du secret». Aujourd'hui à l'heure où la «transparence» devient un lieu commun du discours public sur l'État et sur les pratiques politiques, cette passion française ne semble pas avoir complètement disparu. La soif actuelle d'histoire contemporaine et, particulièrement, d'histoire du «temps présent», l'écho médiatique parfois juridique de certains débats historiques, ont fait de l'accès aux archives - question apparemment professionnelle, voire corporatiste - un enjeu public.

Dans quelles conditions archivistes et historiens peuvent-ils exercer leurs métiers? Au carrefour du droit des archives, du droit à l'information et du travail nécessairement critique de l'historien, les auteurs dialoguent et s'interrogent sur l'utilisation des archives sensibles. Bousculant les préjugés et les idées reçues, les contributions montrent l'importance d'une interrogation commune et publique sur les archives afin de permettre l'écriture de l'histoire aujourd'hui mais aussi préparer celle de demain. L'État contemporain, son attitude à l'égard des archives, son aptitude à permettre l'écriture de l'histoire, est ici au coeur d'un débat d'essence civique. L'infléchissement de la recherche universitaire face aux sources léguées par le passé, la découverte de nouveaux gisements d'archives amènent également les historiens à rechercher des approches nouvelles, à proposer des études originales afin de contribuer au progrès général de la connaissance.