Des photographes explorateurs à l'assaut de mondes inconnus: ce livre conjugue deux moments inauguraux au coeur du XIX^e siècle, l'essor du reportage photographique et les découvertes de territoires et de peuples quasi ignorés des Occidentaux. À travers quelque 220 photos, et textes à l'appui, est ici restituée l'oeuvre aussi spectaculaire que rocambolesque de ces explorateurs français, offrant au lecteur du XXI^e siècle des images véritablement extraordinaires de mondes disparus.

Elles ont été choisies parmi plus de 600 000 photographies de fonds prestigieux, méthodiquement consultés pour la première fois (Société de géographie, Cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale, Musée de l'homme, ministère des Affaires étrangères, Archives nationales, collections privées d'un intérêt et d'une qualité exceptionnelle...).

Asie, Afrique, Amérique, Antarctique, Océanie: médecins, écrivains, marins, militaires, géologues, archéologues, ethnologues, géographes, missionnaires ont sillonné ces terres avec leurs chambres noires. C'est le parcours, en images, des plus talentueux d'entre eux que l'on retrouvera ici: Victor Segalen, poète photographe dans les steppes de l'Asie centrale; Alexandra David-Néel au Tibet; Charles-Édouard Hocquard, médecin humaniste en Indochine; Désiré Charnay qui fut le premier à photographier les vestiges de la civilisation Maya; Jean-Baptiste Charcot à la conquête des pôles... Et bien d'autres encore, sans oublier... Arthur Rimbaud, dont on découvrira le parcours photographique absolument méconnu en Abyssinie.

Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, l'Occident part à la conquête des terres et des peuples demeurés encore inconnus, comblant avec enthousiasme les "blancs de la carte". Livres, journaux, magazines rivalisent pour rendre compte des aventures palpitantes de ces hommes et femmes que leur courage et les sociétés savantes conduisent par-delà le monde connu.

La photographie, dès ses premiers balbutiements, participe à cette épopée. Paradoxe bouleversant: à l'instant même où l'appareil photographique saisit ces peuples inconnus - Fuégiens, Aborigènes, Somalis...-, il signe simultanément leur arrêt de disparition. Maladies, contaminations, perte d'identité face au monde occidental conquérant: ces explorateurs photographes sont autant les témoins d'un monde à découvrir que d'un monde en train de disparaître.

Dispersés dans les bibliothèques et les centres de recherche, ces documents uniques nous permettent aujourd'hui de revivre cette époque charnière.

Dès que naît la photographie, des pionniers se lancent sur les routes du monde pour fixer sur leurs fragiles plaques de verre les images de leurs explorations. Cet ouvrage retrace l'histoire de ces aventuriers au destin exceptionnel:

• écrivains mythiques inscrits au registre de la littérature mais dont on ignore largement l'oeuvre exploratrice et photographique: Arthur Rimbaud, que le Harar emportera après que la Société de géographie a reconnu en lui un explorateur digne de sa reconnaissance; Pierre Loti et Victor Segalen, qui enrichissent magnifiquement, par la photographie, leur imaginaire, leurs carnets de route et leur fascination pour les mondes inconnus; Henry de Monfreid et son regard de découvreur des lignes parfaites en rade du Caire ou à l'entrée du canal de Suez;
  
• poètes bohèmes du Paris des années 1850 qui, comme Antoine Fauchery, partiront en Australie chercher de l'or et rencontrer les Aborigènes pour leur rendre un hommage photographique inédit avant que les Français n'y viennent faire oeuvre coloniale;
  
• archéologues de génie, comme Désiré Charnay, grâce auquel les anciennes civilisations mayas et les merveilles de Madagascar sont aujourd'hui conservées sur plaques de verre alors qu'elles ont disparu depuis, englouties par la civilisation occidentale et la jungle dévorante;
  
• scientifiques humanistes et passionnés, comme Jean-Baptiste Charcot, qui s'en iront définir les pôles dans des conditions extrêmes pour en rapporter des documents d'une qualité sans pareille;
  
• Hocquard, Léchères et autres militaires qui, bien que restés dans l'anonymat, ont su bâtir une oeuvre éclairée et constituer un patrimoine photographique extraordinaire;
  
• enfin, ces génies de l'industrie automobile qui, en point d'orgue des routes à tracer sur la carte du monde, ont fait de leur propre aventure industrielle un outil iconographique et conquérant de l'espace, précurseur des rallyes d'aujourd'hui.