Rhétorique, éloquence, art de parler, art oratoire: autant de termes que la tradition antique, aux sources de la démocratie athénienne ou de la république romaine, rassemblait dans une formule: «savoir-faire citoyen» (scientia civilis). L'art de parler, en public et entre égaux, inventé par les sophistes grecs, affiné par les orateurs romains, était le levier principal de la vie en commun. La Révolution y reviendra, lors de joutes oratoires qui étonneront, effraieront, enthousiasmeront l'Europe. Entre ces deux tempos de la civilisation politique européenne, l'Athènes du V^e siècle av. J.-C. et la France de 1789, l'art de parler s'épanouit, il invente de nouvelles formes, il s'adapte aux Empires et aux Églises. Longtemps ancré dans une culture orale puis, dès le XVI^e siècle, cohabitant avec la culture du livre qui lui empruntera l'essentiel de ses effets, l'art de parler - la rhétorique, l'éloquence, l'art oratoire - est cultivé, enseigné, propagé jusqu'à l'époque d'un Jean Jaurès.

Les médias de masse, qui contribuèrent ensuite à éloigner l'individu de la prise de parole, commencent, de nos jours, à revenir aux méthodes oratoires. Cette anthologie offre donc un panorama des moments essentiels de la longue histoire de l'art rhétorique, de Platon à 1930, coups de projecteur éclairant successivement les moments clefs, les débats et les pratiques qui placèrent le «métier de la parole» (rhetorikè technè) au centre de la culture politique européenne.