La social-démocratie réserve à chacun quel que soit son sexe, son âge, son activité, son identité nationale ou confessionnelle une place au sein de sa communauté. Ou du moins, elle en donne l'illusion. Désirant organiser les hommes et les femmes du «berceau à l'urne», elle offre une réponse programmatique et organisationnelle à tout problème posé par l'activité humaine. Pour cela, les sociaux-démocrates ont construit, en prenant modèle sur l'Église catholique, une large mouvance au sein de laquelle évoluent à côté du parti, noyau central qui donne le ton et détermine la ligne politique, les syndicats, les coopératives et une multitude d'associations. Au départ rien, si ce n'est la conception globalisante de la société dont se réclame la social-démocratie, n'inscrit la volonté de construire cette large mouvance dont l'extrême vitalité est le résultat de l'activité des milliers de militants et de militantes qui encadrent les 700 000 membres du parti.

L'ouvrage s'interroge sur le fonctionnement de ce puissant mouvement qui, bien que mixte, forge et transmet une représentation exclusivement masculine du monde. Quelles sont les traces des héritages intellectuels et culturels, que cela soit l'eugénisme social ou la Bildung, sur les discours et pratiques des sociaux-démocrates, en particulier sur l'expérience de la municipalité de Vienne la Rouge de l'entre-deux-guerres? L'ouvrage analyse aussi l'acte militant et étudie les pratiques des militants et des militantes de la social-démocratie autrichienne: leurs motivations, leur mode de vie, leur type de sociabilité et le rapport complexe entre direction et base.