Dans ce nouveau volume Tarde étudie comment naît l'État et comment il se transforme. Le pouvoir qui était concentré entre les mains de la noblesse est devenu celui des villes capitales avant d'entrer dans une phase de déterritorialisation. L'heure est à l'Empire et, peut-être, à une «grande confédération américano-européenne». Mais si l'empire est un devenir irrésistible, encore faut-il savoir distinguer entre différentes formes : il y a l'empire qui impose ses particularités en détruisant toutes les autres, et l'empire qui est capable de créer un «milieu universellement communiquant». Pour Tarde, tout ce qui abat les barrières est bon et tout ce qui les renforce est mauvais.

Au centre de toute l'oeuvre de Tarde il y a la tension entre deux dynamiques : celle de l'imitation qui mène à l'égalisation et à la paix, et celle de l'innovation qui recharge sans cesse le monde en inégalités. C'est à partir de ce modèle que Tarde intervient dans des débats publics qui sont encore les nôtres : mondialisation et démocratisation.