En ce début du XXI^e siècle, beaucoup pensent encore que le peuple gitan est un monde fermé, impénétrable, replié sur lui-même, hostile à toute communication extérieure qui mettrait en péril son intégrité et sa survie. Et pourtant, nombreux sont les membres de cette communauté qui aspirent à briser le mur de silence et d'incompréhension qui s'est élevé autour d'eux et les enferme encore un peu plus dans leurs ghettos urbains. Depuis le défi de Camelamos naquerar («Nous voulons parler»), lancé en 1976 par les Gitans andalous, jusqu'au récent appel des Catalans, relayé par la télévision en octobre 2000: Escolta'm, Paio! («Ecoute-moi, Gadjo!»), quelques voix se sont fait entendre, quelques bouteilles lancées à la mer, quelques tentatives pour rompre la glace et conjurer la haine. Le livre des Gitans de Perpignan s'inscrit dans cette perspective de dialogue à travers les barbelés du mépris et du rejet. Il réunit les témoignages d'une quarantaine de Gitans et Gitanes de la ville et de sa région, sur des sujets aussi divers que le voyage, le temps passé, la cuisine, les fêtes, la musique, la langue, les traditions, le mariage, la condition féminine, la religion, l'école, mais aussi la différence, le racisme, le sida et la drogue... Ce sont eux les vrais auteurs de ce livre. Les quelques Payos (ou Gadjés) qui interviennent ici (Joan Escudero pour la musique et la langue, Jean-Paul Salles et Bernard Leblon pour l'histoire...) se sont limités au cadre d'une introduction - aussi rigoureuse et documentée que possible - essentiellement destinée à situer les témoignages gitans dans leur contexte, avec l'espoir de les rendre encore plus clairs et mieux perçus par les lecteurs.

Illustration de couverture: «Halte des bohémiens près de Perpignan». Lithographie de Desrosiers (Coll. privée B. Leblon).