«J'appellerais volontiers l'économie la nouvelle providence du genre humain»: longtemps assimilée à l'avarice, l'épargne devient en effet au siècle des Lumières, ici sous la plume de Mirabeau, synonyme de vertu. Créées au XIX^e siècle à l'initiative des philanthropes pour répondre à cette nouvelle vision de l'argent, les Caisses d'Épargne ont collecté l'épargne populaire sur leur fameux livret, au nom de l'adage «les petits ruisseaux font les grandes rivières». Grâce à leur réseau de proximité, et aux lieux de mémoire qu'elles sont devenues, elles ont joué un rôle majeur dans l'«alphabétisation financière», jusque dans les campagnes les plus reculées. Elles ont également su s'adapter à chacun des âges de la vie, de la sensibilisation des enfants à la prise en charge des aînés. L'emploi des sommes déposées par les épargnants surprend par sa diversité, et sa contribution à l'intérêt général: logement social, jardins ouvriers, bains-douches, aménagement du territoire, reconstructions... et lutte contre les exclusions. Sans faire une histoire institutionnelle, Laure de Llamby retrace dans cet ouvrage les nombreuses métamorphoses de l'«Écureuil».

Tirelires, buvards et bons points, assiettes et images d'Épinal, photographies prises sur le vif, discours, textes littéraires et joutes parlementaires... la diversité des documents accumulés depuis près de deux siècles sur les relations à l'argent et à la prévoyance, dont plus d'une centaine sont reproduits ici, compose un paysage qui appartient à l'imaginaire collectif.