Dessins de la Renaissance réunit plus d'une centaine d'oeuvres d'une quarantaine d'artistes européens, de la fin du XV^e au début du XVII^e siècle, entre la Renaissance classique et l'âge baroque, sélectionnées parmi le fonds prodigieux du département des Estampes et de la Photographie de la BNF - plus de cent mille feuilles du XV^e au XXI^e siècle.

Des chefs-d'oeuvre de grands maîtres tels Albrecht Dürer, François Clouet, Antoine Caron, Nicolò dell'Abate, des oeuvres majeures et très précieuses de Hans Baldung Grien, Marten Van Heemskerck, Perino del Vaga, Francesco Salviati, Giorgio Vasari, Giulio Campi, Paolo Farinati, Étienne Delaune, Jean Cousin le Fils, Henri Lerambert, Ambroise Dubois, Martin Fréminet, et d'autres de maîtres moins familiers ou d'anonymes, par leur qualité et leur originalité, incitent à la recherche.

Les dessins de Dürer, l'interprétation nordique de l'art ultramontain, le goût de l'antique et de l'ornement, les créations ludiques tels les tarots de princes italiens, le maniérisme, les portraits au crayon de la cour des Valois, l'école de Fontainebleau, les prémices du baroque et du classicisme, laissent percevoir dans l'art graphique la diffusion du goût et des innovations stylistiques par les artistes appelés sur les grands chantiers notamment à Fontainebleau, plaque tournante du maniérisme européen.

La diversité stylistique, thématique et technique éclaire sur la fonction prioritaire du dessin dans toute formation et dans toute création : oeuvres d'art autonomes, au même rang qu'une peinture ou une sculpture tel le Moulin aux saules de Dürer ou études d'après nature, d'après l'antique, ou encore copies et interprétations d'oeuvres, répertoires de modèles, feuilles préparatoires à tous les modes d'expression artistique (peinture, sculpture, tapisserie, vitrail, illustration de livres, gravure, objet d'art). Il en est de même des sujets traités : portrait, religion, mythologie, allégorie, nu, scène romanesque ou de la vie quotidienne, paysage, animaux, emblème, antique, ornement ; et des techniques qui se multiplient pour s'adapter à la variété de cette création et atteindre l'effet recherché : pierre noire, plume, crayon, sanguine, aquarelle, lavis de couleur, souvent rehaussé de gouache, techniques mêlées, papiers préparés ou de couleur pour accentuer la plasticité et l'éclairage.