Le Conte du Papegau - plus connu sous le titre du Chevalier au Papegau - est un roman arthurien anonyme du Moyen Âge tardif, vraisemblablement de la 1^re moitié du XV^e siècle. Durant une parenthèse d'un an, le jeune roi Arthur, devenu le temps du récit le Chevalier au Papegau, rejoue les grandes aventures dévolues aux héros du maître champenois, Lancelot, Erec, Yvain... Le tour de force consiste à faire des «enfances» d'Arthur le prologue rétroactif des aventures déjà écrites depuis trois siècles par Chrétien de Troyes. Le roi-chevalier quitte sa cour pour partir à la découverte des lieux devenus communs des romans arthuriens, des curiosités de la nature ou de la littérature, en une sorte de mappemonde arthurienne. Il est accompagné d'un papegau qu'il a conquis lors d'un concours de beauté et qui joue différents rôles : l'oiseau est à la fois le ménestrel portatif du chevalier et son historiographe qui consigne le récit des aventures dans une parole éphémère ; mais il est aussi l'emblème de la répétition qui est au coeur du processus de réécriture de ce tard-venu.

Pourquoi ne pas voir enfin, dans ce texte léger et insolite, dont nous proposons la première édition bilingue, un récit destiné à un lecteur encore en enfance, inaugurant une longue lignée de romans arthuriens pour la jeunesse ?