Dans ce récit en forme de biographie, considéré outre-Rhin comme l'un des livres majeurs consacrés à l'Allemagne de l'entre-deux-guerres, Angelika Schrobsdorff retrace l'aventure de sa mère Else, une femme d'exception, née juive dans le Berlin de la Belle Époque, libérée des préjugés de son temps, dont la vie longtemps consacrée à une heureuse bohème finira broyée par la violence de l'Histoire.

Else aura quitté sa famille par désir d'indépendance, convolé avec un poète puis avec un hobereau prussien dont la famille a des sympathies pour le nazisme, fréquenté dans les Années Folles tout ce que Berlin comptait d'esprits brillants et d'insoumis, expérimenté la sexualité la plus libre, elle se sera convertie au christianisme d'un coeur sincère, aura élevé ses enfants en les laissant dans l'ignorance de leur origine, pour se trouver à la fin happée par une horreur à laquelle elle refusait de croire... et contrainte par l'épreuve à découvrir en elle un courage et une clairvoyance qui lui avaient jusque-là fait parfois défaut.