L'opéra de Pékin, considéré comme l'une des quatre formes majeures de théâtre au monde, mêle chant, acrobatie, danse, mime et théâtre. L'originalité de l'ouvrage réside dans ce qu'il accorde une large place à un domaine méconnu de l'opéra chinois, celui de l'apprentissage. Dans un monde enfantin, le spectaculaire d'avant le spectacle.

Premier photographe occidental admis à séjourner dans l'école de l'opéra de Pékin, Hervé Bruhat, membre de l'agence Rapho, nous fait découvrir ici, en images et en mots, le quotidien de ces enfants prodiges qui dès l'âge de huit ans se consacrent à un entraînement des plus rigoureux.

Étude du répertoire, arts martiaux, sauts périlleux, répétitions, coulisses, maquillages, poses de costumes colorés et de coiffes parées de plumes de paons alternent avec des moments de détente au réfectoire ou dans les dortoirs, comme autant de clins d'oeil sur la maturation de l'artiste.

Au final, tout s'illumine dans un feu d'artifice visuel, en compagnie des acteurs adultes, les grands maîtres du moment qui incarnent les rôles incontournables du répertoire : princesses, concubines, redoutables guerriers, bouffons, immortels...