L'Empire romain du III^e au V^e siècle connaît des mutations profondes: la fonction impériale et le gouvernement évoluent; l'empereur est devenu un autocrate, représentant de Dieu sur terre; les fonctionnaires sont de plus en plus nombreux; d'importantes innovations ont lieu dans le droit et la justice; l'arrivée massive de barbares dans l'Empire a un impact politique, social et militaire et pose des problèmes d'identité culturelle; les conditions de vie des gens ordinaires se dégradent, mais les systèmes d'assistance traditionnels continuent de fonctionner et sont renforcés par les institutions charitables de l'Église.

Ce livre, synthèse thématique sur les débuts de l'Antiquité tardive, tente de mettre en perspective ces mutations. Les auteurs montrent en particulier que la montée en puissance du christianisme ne signifia pas la mort de la religion romaine traditionnelle, qui réussit à s'adapter. Le christianisme, en proie à des conflits internes, n'en exerce pas moins une grande influence: on assiste à l'apparition d'une nouvelle élite, et les comportements et les mentalités changent, notamment en ce qui concerne la morale et la famille. Les grands intellectuels chrétiens, dont saint Augustin, critiquent certains aspects de la société traditionnelle mais ne la remettent pas véritablement en question: les idées nouvelles, la contestation viennent plutôt de ceux qui sont en marge de l'Église, en particulier du mouvement ascétique qui connut alors un développement important.

Ce livre, un classique de l'histoire ancienne, contribue à renouveler la réflexion sur le déclin de l'Empire romain.