Dès son époque et depuis sa mort, Napoléon a été étudié, adoré ou injurié par quantité d'écrivains, des plus grands aux plus modestes. Aucun autre personnage historique n'a ainsi marqué de son empreinte la littérature mondiale. Ce recueil de citations en donne pour la première fois un aperçu autour de plusieurs thèmes centraux : le personnage Napoléon, Napoléon et les peuples, les soldats, les grandes figures de l'époque et quelques événements majeurs. Toutes les périodes littéraires sont ici représentées, de Chateaubriand à Patrick Rambaud en passant par Balzac, Hugo et Malraux. Loin de se limiter à la littérature française, l'auteur montre l'impact du personnage dans les littératures russe (Dostoïevski, Pouchkine...), anglaise (Thomas Hardy, Anthony Burgess...), polonaise, allemande, etc.

Cet ouvrage n'est pas un cours d'histoire littéraire ou une encyclopédie mais une libre flânerie où l'on trouve mêlés roman, théâtre, poésie et même Série noire. Seul critère prédominant : la qualité de l'expression écrite, belle ou émouvante, drôle ou polémique.