Le système français des prestations familiales, élément central d'une politique démographique et familiale d'avant-garde, est une des originalités de notre protection sociale. Il reste fortement marqué par ses origines, quelque peu oubliées, et par ses développements entre les deux conflits mondiaux du siècle passé et par les impulsions qui ont suivi la Libération du territoire.

C'est pourquoi le Comité d'histoire de la Sécurité sociale réédite cet ouvrage de 1957 écrit par un témoin de cette seconde période et préfacé par le «père fondateur» de notre Sécurité sociale. Il fait revivre les moments significatifs de cette histoire depuis les premières initiatives de quelques personnalités éclairées, la construction progressive d'un réseau de caisses patronales de compensation en marge de la loi. L'inévitable intervention du législateur, à partir de 1932, pour imposer la généralisation à toutes les entreprises industrielles et commerciales, puis à l'ensemble des professions, enfin l'intégration à la fois consensuelle et tumultueuse, dans la Sécurité sociale.

Depuis, la mission des caisses d'allocations familiales s'est élargie avec la diversification des prestations spécialisées et la prise en charge des populations défavorisées mais l'institution a conservé la triple tradition d'une gestion autonome, du financement par cotisations patronales et surtout d'une mission élargie à des actions extralégales multiples qui font des caisses les partenaires privilégiés de l'action sociale des collectivités locales et des institutions privées.