Ce livre couvre la période de l'histoire coloniale britannique en Inde qui va de 1780 à 1854. Il a pour point focal la politique du colonisateur en matière d'instruction sur le sous-continent indien durant cette période et montre comment l'approche de la puissance coloniale en ce domaine a évolué au fur et à mesure de l'affermissement de son pouvoir dans cette région du globe.

La narration s'organise en trois grandes parties selon un ordre chronologique. Entre 1780 et 1810, les Britanniques ont essentiellement cherché à collaborer avec les élites locales en matière d'éducation pour se préserver les bonnes grâces des classes dirigeantes autochtones. De 1810 à 1830, la politique éducative des autorités britanniques se structure et devient plus interventionniste. Pour des raisons politiques, administratives et économiques, il devient souhaitable de familiariser certains Orientaux avec le savoir occidental qui lui-même évolue très vite. Les différents courants religieux protestants commencent à jouer un rôle important en matière éducative. De 1830 à 1854, l'anglicisation de l'instruction témoigne des limites de la politique élitiste orientaliste menée jusque-là.

Par son approche historique, ce livre nous remet en mémoire l'origine des systèmes éducatifs modernes, y compris dans leur dimension colonisatrice. En mettant en exergue la rhétorique missionnaire et moralisatrice de l'époque, ce livre est aussi étonnant d'actualité car il permet de mettre en perspective la mission civilisatrice sous-jacente à certains discours contemporains occidentaux.