Le musée d'Histoire naturelle de Lille conserve un fonds de photographies anciennes riche de quatre mille pièces dont l'une d'elles, unique en France, est un album retraçant la campagne de Chine de 1860 photographiée par Felice Beato. Il est le seul photographe à accompagner le corps expéditionnaire franco-anglais lors de cette guerre coloniale dont l'issue sera décisive dans cette région du monde pour les décennies suivantes. Felice Beato donne une vision totalement nouvelle des conflits, bouleversant les codes qui régissent ces images et qui occultaient, jusqu'alors, les cadavres des champs de bataille.

Cet ouvrage, richement illustré et largement documenté, est le premier en Europe consacré à cette étonnante série de photographies de Felice Beato sur la Chine, révélant à cette occasion le témoignage photographique le plus précoce sur Pékin et la Chine intérieure. Le texte aborde tous les sujets qui donnent un éclairage significatif sur ces images : le contexte historique, la technique photographique, la diffusion et les usages des photographies ainsi que les relations entre l'armée et la photographie, durant cette période.

Ce livre permet de redécouvrir aujourd'hui l'un des grands photographes du XIX^e siècle et d'assister à la naissance d'un genre que l'on appellera plus tard "le reportage de guerre".