Aujourd'hui encore, l'architecture monastique, avec ses chapiteaux historiés, ses cloîtres au silence apaisant, ses églises baignées de lumière, suscite une fascination curieuse chez nos contemporains. Pénétrer dans l'un de ces lieux, c'est remonter dans le temps, retrouver la ferveur de ces premiers ermites épris d'absolu qui, dès le IV^e siècle, fuyaient les vanités du monde, se retiraient dans les déserts afin de mieux approcher Dieu et attiraient des communautés de moines autour d'eux.

C'est pour organiser la vie spirituelle et matérielle de sa communauté du mont Cassin que saint Benoît de Nursie, au début du VI^e siècle, rédigea une règle monastique : demeurer loin du monde, prier au sein de la communauté, méditer dans le silence, vivre du travail de ses mains... Et c'est pour la construction d'une véritable cité de Dieu, que fut tracé, dans les premières années du IX^e siècle, le plan du monastère de Saint-Gall, déterminant un habitat monastique idéal... La règle de saint Benoît et le plan de Saint-Gall s'imposeront progressivement jusqu'à créer, au tournant de l'an mil, le cadre spirituel et architectural d'un microcosme presque parfait qui, pendant longtemps, ne pourra être menacé que par son propre et immense succès.

À travers les vestiges plus ou moins considérables de multiples abbayes médiévales, comme Cluny et Fontenay en Bourgogne, Fontevraud en Anjou, le Thoronet, Sénanque et Silvacane en Provence, Saint-Michel-de-Cuxa et Saint-Martin-du-Canigou dans les Pyrénées..., ce livre va à la rencontre des hommes qui ont créé, travaillé et prié dans cet univers monastique. Il révèle toute la beauté et la fonctionnalité de l'enceinte où se déroulait leur existence, modèle de cohérence entre une éthique de vie et une esthétique de l'architecture, à la convergence de la foi, de l'économie, du progrès des techniques et du développement durable.