L'expédition autour du monde de la Coquille, de 1822 à 1825, est l'une des dernières grandes circumnavigations conduites dans le sillage de Bougainville et La Pérouse. Moins connu que ses grands prédécesseurs, Duperrey illustre bien l'évolution des voyages d'exploration depuis le début du XIX^e siècle vers plus de rigueur technique. Comme le souligne le rapport élogieux d'Arago à l'Académie des sciences, la moisson a été considérable dans de nombreux domaines en particulier l'ethnographie. Ils prennent vie et relief avec les croquis et les aquarelles exécutés sur le motif par le dessinateur de la mission, Jules-Louis Lejeune, qui n'ont que très partiellement été reproduits jusqu'ici malgré leur richesse expressive. Le département Marine du Service historique de la Défense, détenteur des oeuvres originales, expose pour la première fois dans ce livre la presque totalité de ces dessins, profondément humains et émouvants, patrimoine de notre histoire maritime et scientifique.

Le Service historique de la Marine a été créé en 1919 pour assurer la conservation des documents de la Marine et l'étude de son histoire. En tant que gardien de son patrimoine écrit, il est ainsi l'héritier direct du dépôt des archives de la Marine fondé en 1699. Il conserve aujourd'hui près d'une cinquantaine de kilomètres linéaires d'archives et plus de 300 000 volumes dans ses six implantations, le château de Vincennes et les cinq ports militaires de la France : Cherbourg, Brest, Lorient, Rochefort et Toulon. Le Service a été incorporé en 2005 au nouveau Service historique de la Défense, dont il forme l'un des départements.

La bibliothèque historique centrale de la Marine, localisée à Vincennes, possède une riche collection de manuscrits, qui forme le point d'orgue de ce fonds spécialisé. Elle abrite ainsi de nombreux documents précieux tels que des portulans enluminés, des récits inédits de grands voyages d'exploration, parfois agrémentés de dessins et de cartes manuscrites, ou encore des traités de construction navale aussi anciens que rares.