Un traumatisme crânien, une blessure à la tête, une artère cérébrale obstruée : le sujet de la parole est soudain devenu un patient aphasique, un homme qui ne parle plus, ou moins bien, ou différemment ; ou bien un homme qui entend ce qu'on lui dit et cependant reste sourd au sens de ce qu'il entend. Cette situation singulière, comme ses causes, constitue alors l'objet d'une enquête pluridisciplinaire (neurosciences, psychologie, linguistique).

En une synthèse inédite, ce livre retrace l'histoire de l'appréhension de ces troubles : depuis le moment où la question joue un rôle crucial dans la constitution d'une connaissance renouvelée du cerveau humain (Gall, Broca, Wernicke), jusqu'à l'actualité de l'investigation cognitive. Il reconstruit un domaine qui a fasciné les philosophes (Bergson, Cassirer, Merleau-Ponty) parce qu'il invite à réfléchir à des questions fondamentales - langage et pensée, normal et pathologique, réceptivité et spontanéité -, à partir d'un champ empirique qui instruit les réponses et permet d'éprouver leur force et leur faiblesse. On se demandera, en particulier : comment concevoir le rapport entre celui qui parle et ce qui lui permet de parler ? Qu'est-ce qu'une incapacité acquise peut nous apprendre sur l'aptitude correspondante ? Comment penser l'esprit, si tel est l'effet de l'affection du corps ? Quelle que soit la difficulté de leur déchiffrement, les aphasies offrent l'occasion d'une analyse de notre capacité à dire quelque chose, une occasion de définir une «anatomie» de l'expression.