Hiver 1941. Haute-Silésie. Pologne. La température moyenne avoisine les moins vingt degrés. Désoeuvrés, épuisés, couverts de vermine, des milliers de prisonniers sont conduits au Stalag VIII A. Parmi eux, Olivier Messiaen, déjà reconnu comme l'un des plus grands compositeurs de son époque, et quelques musiciens avec lesquels il se lie d'amitié. Fort de ces rencontres de hasard, Messiaen poursuit son oeuvre. En quelques semaines, il met la touche finale à son Quatuor pour la fin du Temps.

Le 15 janvier 1941, le temps suspend son vol. Sur la scène du théâtre du Stalag, quatre hommes faméliques, cheveux rasés, sabots aux pieds, interprètent le Quatuor: Olivier Messiaen est au piano, Étienne Pasquier au violoncelle, Henri Akoka à la clarinette et Jean Le Boulaire au violon. De leurs doigts engourdis, de leurs instruments mal accordés surgit la grâce. Ce jour-là, pour des centaines de prisonniers, la foi en l'homme renaît.

Étienne Pasquier, Jean Le Boulaire, les proches d'Olivier Messiaen et d'Henri Akoka se souviennent de cette première historique. À la lumière de ces témoignages inédits, l'auteur retrace la genèse d'une oeuvre de musique de chambre devenue majeure.

L'invraisemblable parcours de Messiaen - sa vie quotidienne dans le camp, ses relations privilégiées avec certains officiers allemands mélomanes, sa libération anticipée - nous donne à voir la force de son génie créateur.

L'auteur retrace ici la plus incroyable et la plus bouleversante histoire de la création musicale du XX^e siècle.

«Rebecca Rischin nous livre un récit captivant. Ses recherches font voler en éclats certaines idées reçues et renouvellent notre perception de Messiaen et de son oeuvre.»

The New Yorker

«Une enquête très documentée et passionnante.»

Times Literary Supplement