L'autorité apparaît, tout à la fois, comme l'un des problèmes les plus anciens auxquels les hommes ont été confrontés et comme une des questions dont l'actualité est la plus aiguë. Vieux problème, en effet, que celui de la révolte du fils contre le père, de l'insubordination des élèves qui ne veulent pas apprendre ce que leurs maîtres cherchent à leur enseigner, de l'inquiétude des sociétés à l'égard des générations nouvelles qu'il faut, à la fois, domestiquer et émanciper. Mais question plus actuelle que jamais dans un monde où plus rien ne va de soi, où les adultes eux-mêmes singent les enfants et les adolescents, où l'État impose l'instruction à tous sans être capable de promettre quoi que ce soit en échange...

Il convient donc de faire face au présent à la lumière du passé et c'est le premier défi que relève ce livre : il part des préoccupations des parents, des enseignants et de tous les éducateurs d'aujourd'hui, mais en s'efforçant d'éclairer la réflexion de manière précise et rigoureuse.

Mais ce livre relève aussi un second défi : il nous permet de sortir de l'oscillation infernale entre l'autoritarisme et le laxisme. Car tel est bien le danger qui nous menace : d'un côté, une autorité crispée sur elle-même, confondant la loi nécessaire à l'enfant et le caprice de l'adulte qui veut «avoir la paix», et, de l'autre côté, une démission plus ou moins justifiée par «le respect de la liberté de l'autre». Entre le «Fais comme je veux !» et le «Fais comme tu veux !», l'enfant ou l'adolescent, ballotté, perd toute chance de se construire des repères et de trouver sa propre voie.

Or, l'immense mérite de Gérard Guillot est de nous offrir, de manière accessible et concrète, une alternative éducative originale qu'il nomme «autorité de bientraitance». Il nous fournit, en effet, une référence grâce à laquelle il nous est possible de penser et d'agir au plus juste pour permettre le développement harmonieux de la personne. Loin des incantations passéistes et des songeries libertaires, il nous propose des pistes d'action concrètes qui aideront tout éducateur à faire face aux questions les plus quotidiennes... sans s'enfermer, pour autant, dans l'immédiat. C'est dire qu'il s'agit là d'un livre tout à fait essentiel.

Philippe Meirieu