On a souvent affirmé que l'«histoire littéraire» naît en France au XVIII^e siècle. Elle prend corps pourtant bel et bien dès la fin du XVI^e siècle, lorsque des savants cherchent à prouver l'excellence de la langue et des lettres du pays. Au XVII^e siècle, avec l'immense Histoire des poètes françois de Guillaume Colletet - à laquelle on cherche ici à restituer la place qu'elle mérite - l'«histoire littéraire française» s'institue en tradition, consciente d'elle-même.

Si cette nouvelle et protéiforme discipline, où se rencontrent bientôt la tradition humaniste et la mondanité, témoigne d'une perception hétérogène et mouvante de la «littérarité», elle n'en est pas moins fondée sur un objet précis, des méthodes et des objectifs clairs, ainsi que sur une véritable conception générale de l'histoire des lettres. Cet ouvrage se propose donc d'en étudier les cadres (idée de progrès, schémas historiographiques, périodisation), d'observer l'évolution de diverses perceptions (sens du relatif, définition du «génie», jugement critique) et de certains procédés (tripartition «homme, oeuvre, fortune de l'oeuvre», «parallèle») qui, bientôt, caractérisent l'écriture de cette histoire des lettres. Une mémoire littéraire française se dessine donc qui, forte d'une propre et nouvelle «Antiquité» et des «lieux» qui la soudent, prend acte de la constitution, parallèlement à l'essor d'une république des lettres européenne, d'une dimension proprement française de la vie littéraire.

Au sein de cette discipline, les hommes de lettres du «siècle de Louis XIV» s'instituent eux-mêmes comme exemplaires : cette oeuvre de mémoire consacre, bien avant qu'il ne soit nommé comme tel, le «classicisme» et participe de l'«invention» d'un imaginaire national.