Aux XIX^e et XX^e siècles, la ville de Bruxelles s'équipait de superbes établissements hospitaliers publics.

Henri-Louis-François Partoes, l'architecte néo-classique du Grand Hospice, aujourd'hui dénommé hospice Pachéco, concevait le nouvel hôpital Saint-Jean (1843), Victor Horta, figure incontournable de l'Art Nouveau, créait l'hôpital Brugmann (1923), Jean-Baptiste Dewin le nouvel hôpital Saint-Pierre (1935) de tendance Art Déco, et quelques années plus tard, Gaston Brunfaut et Stanislas Jasinski livraient une des oeuvres les plus marquantes du Modernisme belge, les instituts Bordet-Héger (1939).

C'est que le maître de l'ouvrage, le Conseil Général des Hospices et Secours, installé en 1803 et devenu la Commission d'Assistance Publique en 1925, ambitionna constamment de construire l'hôpital idéal et s'investit avec passion dans chacun de ces projets.

Aujourd'hui, le Centre Public d'Aide Sociale de Bruxelles est l'héritier d'un patrimoine architectural hospitalier remarquable, qui n'est qu'en partie conservé. Car se pose toujours la question de l'adaptation des hôpitaux anciens aux progrès de la science médicale.

Ces quatre établissements, emblématiques de l'histoire de l'architecture hospitalière, sont racontés dans le livre, aux travers de quatre monographies basées sur des recherches originales en archives des historiens Claire Dickstein-Bernard, David Guilardian et Astrid Lelarge. L'architecte Judith le Maire évoque pour terminer, le devenir de ces édifices depuis la seconde guerre mondiale et expose les tendances actuelles de l'architecture hospitalière.