Le voudrait-elle, l'École ne pourrait se tenir à l'écart des questions vives qui font débat et interpellent les citoyens. D'abord, parce que l'actualité entre tous les matins avec les élèves dans la classe. Ensuite, parce que les interrogations et les conflits qui agitent le monde suscitent inévitablement des interrogations chez les élèves et qu'il est plutôt rassurant, après tout, que ces derniers se tournent vers leurs professeurs pour les éclairer. Enfin, et tout simplement, parce que les programmes scolaires eux-mêmes abordent une multitude de questions qui sont étroitement liées à notre avenir individuel et collectif.

La génétique, le conflit israélopalestinien, l'égalité des sexes, la pollution, la mondialisation des échanges, le racisme... autant de questions, parmi bien d'autres, qui affleurent inévitablement dans les classes.

Comment réagir alors ? Faut-il refuser de s'engager sur ce «terrain glissant» et s'en tenir aux «savoirs objectifs» ? Ou bien faut-il ouvrir largement le débat afin que les élèves puissent apprendre, à l'École, à «penser par eux-mêmes» ? Les dangers existent des deux côtés : danger d'un dogmatisme qui, sous prétexte d'objectivité, ignore les préoccupations des élèves et n'enseigne que des savoirs formels abandonnés dès la fin du cours... Danger d'un relativisme qui met tout en discussion et ouvre la porte à tous les conflits d'opinion.

L'immense mérite de ce livre - le premier travail de cette ampleur sur cette thématique - est de poser ces questions et de nous aider à avancer de manière constructive.

À partir d'analyses et d'exemples qui concernent de nombreuses disciplines et tous les niveaux d'enseignements, il interroge le rôle citoyen de l'école : comment amener les élèves à distinguer le savoir et les croyances, ce qui est discutable et ce qui ne l'est pas ? Comment les aider à interroger les sources, à questionner les points de vue, à comprendre les valeurs qui les sous-tendent ? Comment leur permettre de voir, derrière ce qu'ils perçoivent comme une fatalité, les décisions d'hommes et de femmes ? Comment leur faire comprendre qu'ils peuvent eux aussi agir sur la réalité ?

Travailler «les questions vives» n'est pas chose facile. Mais c'est une urgence pédagogique si nous voulons démocratiser l'École et en faire une institution qui forme les citoyens d'une véritable démocratie. Alain Legardez, Laurence Simonneaux et tous leurs collaborateurs nous proposent, pour cela, un livre qui fera date. Il ouvre des perspectives nouvelles et nous donne les moyens d'avancer ensemble...

Philippe Meirieu