L'examen de la relation ethnographique fait l'originalité du thème de cet ouvrage: celle qui se construit sur le terrain entre des enquêtes et l'ethnologue. Il retient cinq des contributions réalisées à l'occasion d'un enseignement d'initiation au terrain ethnologique dispensé à l'Université de Lille 3. Les études de cas vont des Dogon du Mali aux Sherpa du Népal en passant par les Amish de Pennsylvanie et les habitants d'une cité du sud de la France. Cette diversité des lieux, des configurations sociales et culturelles, et donc des approches, souligne la richesse de l'éventail de la pratique ethnologique.

Sur le terrain, l'ethnologue est accueilli, observé, épié, manœuvré par la population qu'il étudie, et qui, en retour, le jauge. Il n'est pas le seul à déployer des stratégies dans la relation... et d'en jouer.

L'accent porte ainsi sur la réciprocité de la mise en scène de Soi et de l'Autre tant par l'ethnologue que par ses partenaires sur le terrain. L'enquête ethnologique est un jeu qui se joue nécessairement à plusieurs. Ses règles et ses enjeux évoluent au gré de l'immersion et de la perception de l'altérité réciproque, toujours présente, même dans le cas d'une enquête "chez soi". Tous sujets d'un même terrain, les acteurs - l'ethnologue comme ses partenaires - négocient des positions mouvantes autour du contexte et de l'imaginaire de l'enquête.