Les spécialistes des sciences sociales se penchent régulièrement sur leur discipline pour en scruter les tendances passées, présentes et futures, et s'interroger sur ses finalités.

C'est d'autant plus nécessaire que la démographie a changé fortement de visage par rapport à ses origines. Au départ, elle était surtout une science descriptive et quantitative vouée à mesurer l'état des populations et leur mouvement. Depuis lors, la démographie a vu son champ d'analyse s'ouvrir considérablement, notamment avec l'introduction de préoccupations explicatives, peu présentes auparavant, et face à la concurrence des disciplines voisines (économie, sociologie, biologie...) qui étudient souvent les mêmes phénomènes sous des angles différents.

La Chaire Quetelet 2002 s'est consacrée à cette mission. Son titre, Entre nature et culture : quelle(s) démographie(s) ?, fait allusion à la double obédience de la discipline, à la fois à l'égard des sciences sociales et à l'égard des sciences naturelles.

La spécificité de cette rencontre a surtout été de demander à quelques grandes institutions étrangères de témoigner de leurs expériences et de leurs pratiques par rapport au thème retenu. Quatre centres internationaux ont répondu : le Département de démographie de l'Université de Montréal, l'INED français, le NIDI hollandais et le Département des sciences démographiques de l'université romaine « La Sapienza ». Ce sont leurs contributions respectives qui sont reproduites dans cet ouvrage.

La Chaire Quetelet 2002 a aussi été l'occasion de rendre un hommage académique à trois des fondateurs de l'Institut de démographie de l'UCL accédant à l'éméritat : Guillaume Wunsch, Hubert Gérard et Christine Wattelar.