C'est à travers l'importation d'un genre populaire, le film de kung-fu, et d'une star internationale, Bruce Lee, que les spectateurs occidentaux ont fait connaissance avec le cinéma chinois dans les années 70. Au cours des 15 dernières années, les films chinois ont gagné toutes les grandes récompenses internationales, conquis le grand public, et transformé de manière irréversible le cinéma d'action, à Hollywood comme partout ailleurs. S'il est légitime aujourd'hui de parler d'«un» cinéma chinois - il existe un monde chinois, une culture chinoise, reflétés par le cinéma qui en est issu - il y a bien, en fait, quatre cinémas chinois: ceux de Chine continentale, de Hong-Kong, de Taiwan et de la diaspora chinoise, dotés chacun d'une identité spécifique. L'ouvrage retrace un siècle d'histoire jalonné d'oeuvres exceptionnelles incarnées par des figures marquantes. On peut citer en Chine: Le Roi des enfants de Chen Kaige, Épouses et concubines de Zhang Yimou, The World de Jia Zhangke; à Hong Kong: L'Hirondelle d'or de King Hu, The Killer de John Woo, In the Mood for love de Wong Kar-wai; à Taiwan: Le Maître de marionnettes de Hou Hsiao-hsien, Yiyi de Edward Yang.

Jean-Michel Frodon met en évidence les principaux traits stylistiques du cinéma chinois, leurs relations avec la culture de cette région du monde, les multiples apports spécifiques de la Chine au langage cinématographique.