Son intérêt passionné pour toutes les technologies modernes a fait de Jean Vivié (1904-1972), ingénieur des Mines de formation, un spécialiste reconnu des techniques de la photographie, de l'enregistrement sonore et de la radiodiffusion, comme du cinéma et de la télévision - domaines auxquels il s'est également consacré comme enseignant, journaliste et historien. Collaborateur de L'Antenne, fondateur et animateur de la revue Mesures et contrôle industriel, il a enseigné à l'E.T.P.C. ("Vaugirard") et à l'I.D.H.E.C. Il a été par ailleurs à l'origine de la création du Bureau de normalisation de l'industrie cinématographique, puis de la Commission Supérieure Technique du Cinéma et de l'Association française des ingénieurs et techniciens du cinéma (A.F.I.T.E.C.) avant de diriger le Service des Archives du Film du Centre National de la Cinématographie. Il est l'auteur d'ouvrages sur l'électronique, le cinéma amateur, la couleur au cinéma et à la télévision, le format réduit, ainsi que d'un Historique et développement de la technique cinématographique réputé.

Le présent ouvrage, resté jusqu'ici inédit, est le dernier auquel Jean Vivié ait travaillé. Le texte a été revu et annoté par Maurice Gianati et Laurent Mannoni. À la suite de ce guide éclairé, le lecteur peut y refaire l'étonnant parcours qui, des prémonitions de l'Antiquité aux inventeurs du XIX^e siècle, en passant par les théâtres d'ombres et les lanternes magiques, a conduit à la naissance du Cinéma.