L'événement est une construction où les faits et leurs représentations sont indissociablement mêlés. Aux côtés des discours, les images gouvernent notre culture historique. Cet ouvrage propose d'observer le rôle des images dans le passage du fait brut à l'élaboration de l'événement historique. Peinture, gravure, photographie, dessin ou film débordent la seule illustration des faits. En les diffusant toujours plus massivement, en intensifiant leur valeur symbolique, les représentations participent activement à notre culture historique. On trouvera ici l'étude d'un certain nombre d'événements où s'articulent de manière presque didactique la puissance des faits et les modalités de leur diffusion. D'abord la guerre classique et l'iconographie de la bataille comme genre à l'heure même de sa transformation, du tableau d'histoire à la presse illustrée (la guerre de Crimée, 1853-1856), et la guerre moderne avec l'attentat et la diffusion mondialisée par la répétition et l'archétype (le 11 septembre 2001). La révolution sociale ensuite avec l'imagerie utopiste du bonheur et la fonction de la mémoire culturelle comme de la volonté politique (les congés payés en 1936). La mise à mort des symboles totalitaristes et le rôle de la retransmission en direct (la chute du mur de Berlin en 1989) ou bien encore l'exploit sportif et la conception de l'information comme spectacle visuel (la traversée de la Manche par Louis Blériot en 1909).

À travers l'analyse de ces rhétoriques, ces travaux contribuent à la connaissance de notre culture de l'événement depuis un siècle et demi d'histoire.