Le théâtre des femmes a une longue tradition qui remonte à la Renaissance et qui s'est développée dans de multiples genres, en remportant souvent beaucoup de succès. C'est à sa rencontre qu'invite cette anthologie, en commençant par les premières grandes autrices françaises connues : la reine Marguerite de Navarre, la poétesse lyonnaise Louise Labé et l'animatrice d'un célèbre salon poitevin, Catherine Des Roches.

Leurs oeuvres nous entraînent dans l'étonnant théâtre du XVI^e siècle, alors en pleine effervescence et mutation. La soeur de François I^er se lança la première sur ce terrain traditionnellement si masculin ; sensible aux idées de la Réforme, favorable à la liberté de conscience, elle composa des pièces aussi originales qu'audacieuses. La savante Louise Labé s'inscrivit pour sa part dans le débat des humanistes sur le théâtre antique, les genres italiens «modernes» et les philosophies dans l'air du temps ; son impertinente comédie-débat devait avoir une longue postérité. Catherine Des Roches, enfin, s'exprima dans la pastorale, la tragi-comédie, les dialogues dramatiques... Illustrant l'inventivité, la richesse et la variété du théâtre qui précède celui de «l'âge classique», ces trois pionnières se rejoignaient en outre dans leur volonté de faire entendre la voix des femmes. Ce n'est pas le moindre des intérêts qu'on trouve aujourd'hui à les lire - ou à les jouer.