Le 6 mars 1204 Château Gaillard tombait aux mains du roi de France Philippe Auguste et le 24 juin de la même année, Rouen lui ouvrait ses portes, puis tout le duché de Normandie... Ces événements, qui n'ont pas totalement disparu de la mémoire collective, sont-ils encore vraiment compris ? Quelle est donc cette conquête qui n'en fut pas une, puisqu'au XII^e siècle l'abbé du Mont-Saint-Michel, Robert de Torigni, écrivait que le «duché de Normandie appartient au royaume des Francs» ? On sait que depuis 1066, autre date célèbre, le sort de la région se trouvait inexorablement lié à celui du royaume d'Angleterre et, à partir de 1144, à celui du vaste monde plantagenêt, dit aussi «angevin», qui s'étendait du nord de l'Angleterre au sud des Pyrénées.

Il y a désormais huit cents ans, en 1204, s'est donc joué un épisode majeur du destin de l'Europe, qui en a modelé pour des siècles la géographie politique. L'affrontement ne se limite pas à celui de personnalités prestigieuses, presque de légende, Richard Coeur de Lion (dont l'ombre plane encore même si le roi est mort à cette date), Jean sans Terre et Philippe Auguste. C'est le choc de deux royaumes en formation au sortir de la phase féodale de l'histoire de l'Occident, le royaume d'Angleterre et le royaume de France, qui est à l'oeuvre.

Les historiens et archéologues anglo-saxons et français ont déjà longuement débattu de la portée de cet événement et continuent de le faire. Cet ouvrage se propose de présenter un bilan des recherches les plus neuves menées sur ce point de part et d'autre de la Manche et même outre-Atlantique.