Maison de campagne, résidence secondaire, ces vocables appartiennent au phénomène de la villégiature né au XVIII^e siècle, que l'auteur analyse brillamment pour en donner les origines et l'histoire. Après avoir expliqué la révolution touristique initiée par les Anglais, il s'essaie à distinguer dans les deux siècles qui ont suivi le touriste du "villégiateur", en particulier à la campagne.

La vogue de la maison de campagne, étudiée ici dans le détail, est liée aux grands courants de pensée, depuis le rousseauisme du XVIII^e siècle jusqu'au néo-ruralisme d'aujourd'hui. Elle connaît une expansion élitiste au XIX^e siècle et une explosion au XX^e siècle, en particulier après l'exode rural qui a suivi la Seconde Guerre mondiale.

L'analyse historique montre que ce sont d'abord les couches sociales élevées - au XIX^e siècle seuls les rentiers partaient en voyage et en villégiature - puis celles moins privilégiées et, à la fin du XX^e siècle, les couches populaires, qui s'offrent une maison de campagne. Ce processus ne cadre pas bien avec la loi de l'offre et de la demande. Le goût pour cette deuxième demeure dans un cadre bucolique résulte plus du processus de la distinction, qui consiste pour les classes les moins élevées à s'approprier des pratiques et les lieux de l'élite. Tel est l'enseignement de cet ouvrage qui analyse sur plus de trois siècles l'histoire de ce phénomène sociologique qui eut ses modes.

Des photos de villas célèbres accompagnent cette étude historique minutieuse et originale.