Dès que le cinéma a entrevu la possibilité de raconter des histoires, de les mettre en scène, il s'est tourné vers le modèle du théâtre et vers le tournage en studio qui lui en restituait les conditions matérielles. Le cinéma a beaucoup pris au théâtre, en s'appropriant à son contact diverses composantes comme le jeu des acteurs, le décor, la scénographie, le dialogue, la dramaturgie, et en les adaptant à ses propres moyens d'expression. La construction des premières salles de cinéma prolonge l'architecture du théâtre...

Alors que le qualificatif de «théâtral» a souvent une connotation négative pour désigner le style d'un film, c'est justement dans ses rapports avec le théâtre que le cinéma a pris conscience de sa nature singulière en tant qu'art et de ses propres enjeux esthétiques, entre l'attrait pour la réalité et le piège de ses faux-semblants.

Cet ouvrage s'attache non seulement aux adaptations des pièces de théâtre à l'écran, mais surtout à toutes les formes qu'a pu prendre cette relation, avec comme fil rouge les moments où le cinéma a eu le plus besoin du théâtre pour définir sa «petite différence», comme le passage au parlant, la toute puissance de la télévision ou encore l'arrivée en force des nouvelles technologies.

Nombreux sont les cinéastes qui ressentent la nécessité du théâtre pour redéfinir les possibilités du cinéma : Marcel Pagnol, Sacha Guitry, Jean Renoir, Alain Resnais, Charlie Chaplin, Carl Th. Dreyer, Manoel de Oliveira, Jacques Rivette...