La construction romaine ne dépassait guère les rives méditerranéennes ; son implantation plus au nord et à l'est restait légère. La poussée des peuples germaniques et scandinaves vers le sud, combinée à l'effrayante épidémie de peste du VI^e siècle, ouvrirent la voie à une lente inondation barbare sur tout l'ouest européen.

Mais ces peuples ne parvinrent ni à limiter la poussée de l'Islam en Espagne et en Italie, ni à établir des dominations vraiment organisées. Seuls les Francs de la Gaule du Nord purent fonder une puissance réunissant l'héritage germanique et l'élan de christianisation venu d'Italie et des pays saxons. La famille des Carolingiens construisit ainsi, de 700 à 900, un «empire» de l'Atlantique à l'Elbe. En 800, Charlemagne, avec la complicité pontificale, rétablit à son profit le titre impérial d'Occident. Mais son héritage se brisa assez vite : du partage de Verdun (843) à la mort du dernier Carolingien (911 en Germanie, 987 en «France»), des dominations locales, guerrières et claniques se substituèrent à toute autorité centrale.

L'échec politique des Carolingiens ne peut dissimuler l'important effort d'organisation administrative et religieuse du IX^e siècle. La rénovation culturelle qui l'accompagna préserva une grande partie de ce qui restait de la culture antique. L'aurore d'une reprise démographique, la clarification du système d'exploitation du sol ont armé la future chrétienté. Mais la hiérarchie sociale demeure inégale et sévère ; la militarisation de l'aristocratie dominante enserre les hommes ; le privé l'emporte sur le public. La «clairière carolingienne» restera un grand souvenir.