Aujourd'hui, un sixième de l'humanité est hindou : dans un contexte où le poids des religions est déterminant, il est impossible d'ignorer l'hindouisme, un ensemble pluriel, à la fois centré autour de ses traditions savantes et éclaté en innombrables courants spirituels. Cet univers polymorphe a toujours fasciné et dérouté les Occidentaux, qui l'ont appréhendé sous un jour intemporel et mystique, laissant aux spécialistes la difficile étude de ses complexités.

Ysé Tardan-Masquelier, l'une des meilleures historiennes françaises de cet univers culturel, également directrice de la collection Planète Inde, démontre dans cet ouvrage passionnant que les croyances et les pratiques des hindous n'ont au contraire jamais cessé d'évoluer et de s'adapter aux réalités politiques et sociales. Elle fait la synthèse des sources littéraires et de leurs interprétations, brosse le large éventail des figures divines et de leurs adeptes, interroge les conceptions religieuses de l'ordre du monde qui dictent l'organisation de la société, le sens de la vie individuelle, la place des femmes. Enfin, elle analyse les profondes mutations dont est issu l'hindouisme contemporain, dans leur aspect positif - la naissance de la plus grande démocratie laïque du monde - mais aussi négatif - un nationalisme fondé sur l'identité religieuse.