Tachygraphe, parlographe, dictaphone, dactylotype, machine à écrire, cyclostyle, fiches, bons et formulaires, calculateurs éclairs, machines comptables, adressographes et autres machines à statistiques, téléphones, transporteurs mécaniques, pointeuses, diagrammes et graphiques : de la fin du XIX^e siècle jusqu'aux années 1940, les sociétés occidentales connaissent un intense «moment mécanique» de production de l'information, une révolution matérielle de l'écrit et du calcul, qui va de pair avec la tertiarisation des économies et annonce la future «révolution informatique».

Ce livre propose un panorama des transformations cognitives et matérielles qui ont façonné les sociétés et les économies occidentales. Centré sur les «arts de faire», il envisage la façon dont des activités très ordinaires (écrire, calculer, classer, etc.) et les valeurs qui leur sont associées dessinent un certain moment de la démocratie, du gouvernement et de l'économie. Le lecteur est conduit vers un univers foisonnant et oublié de savoirs et d'astuces, d'inventions et de procédés, de langages, d'idées et de théories nouvelles.

Dans cette frénésie mécanicienne, la multiplication des accessoires, ces monstres de papier, un nouveau monde s'invente et, avec lui, les possibilités d'intervention sur le monde. Au-delà des mutations du capitalisme, la démocratie se trouve redéfinie, les formes du gouvernement élargies. Avec cette histoire au ras des objets et des gestes, Delphine Gardey entreprend une archéologie inédite des sociétés contemporaines et éclaire autrement les liens entre techniques, société et politique.