L'aigle et le papillon

Sous le règne de Napoléon, l'art décoratif prend une vigueur nouvelle : les meubles et les objets sont ornés d'images simples et fortes, tirées de la mythologie antique, qui vont bien au-delà d'une fonction purement décorative. Les idéaux qu'elles mettent en scène nous sont familiers et tissent un langage visuel qui mérite d'être décrypté : la puissance politique et militaire, la victoire et la gloire envahissent les intérieurs sous la forme de couronnes de laurier, d'aigles, d'abeilles ou de torches allumées. En contrepoint, d'autres thèmes véhiculent un univers de séduction et de sensualité : les mythes antiques d'Apollon et de Psyché se traduisent par des motifs de fleurs, de papillons ou de cygnes et reflètent l'autre versant, intime, de l'époque impériale.

L'Empire est le dernier régime politique français qui ait proposé avec autant de rigueur un système décoratif cohérent, favorisant ainsi sa diffusion dans toute l'Europe. Le soin de glorifier le régime fut confié par Napoléon à Percier et Fontaine, ses architectes officiels : avec une étonnante modernité, ils ont veillé de très près aux aménagements intérieurs des demeures impériales et y ont développé leur principe majeur : s'écarter des modes passagères, lier l'ornement à la fonction de chaque objet de la vie quotidienne pour lui donner un surcroît de sens.

Ce livre présente près de 250 oeuvres prestigieuses, issues du musée des Arts décoratifs à Paris et des principales collections napoléoniennes françaises, ainsi que de collections américaines. Remarquables par leur diversité, elles permettent de multiplier les approches et de rendre compte de la richesse iconographique qui s'y développe. En considérant que l'art décoratif est un observatoire privilégié de l'évolution des mentalités, ce livre renouvelle profondément l'approche de l'Empire.