Histoire de l'astrophysique nucléaire

La naissance des atomes

La complexité apparente de l'Univers masque une simplicité élémentaire : étoiles ou bien matière vivante, tout n'est composé que d'une poignée d'atomes. On en compte certes une centaine, mais ils résultent de l'assemblage de trois types seulement de particules - électrons, protons et neutrons (ces deux derniers n'étant quant à eux que des agglomérats de quarks et d'antiquarks).

Par ailleurs, ce qu'on a longtemps désigné comme le vide dissimule une infinie complexité car le vide est plein ! Plein d'une activité frénétique, plein de particules qui apparaissent et disparaissent... non sans laisser toutefois leurs empreintes sur la matière.

D'où viennent ces éléments ? De quoi sont faits les astres ? Comment brillent le Soleil et les étoiles ? Démocrite avec ses atomes, Aristote avec ses qualités, Platon avec ses formes géométriques, les premiers philosophes ont expliqué le monde sans recourir au surnaturel puis, avec l'évolution des connaissances, ces questions ont sans cesse reçu de nouvelles réponses.

Aucune n'était finalement satisfaisante quand, au XX^e siècle, on apprit enfin à « démonter » la matière et à sonder l'Univers. Sciences de la matière et sciences du ciel - physique et astronomie - se sont alors réunies pour développer l'astrophysique nucléaire. C'est elle qui nous permet aujourd'hui de comprendre le fonctionnement de ces marmites célestes que sont les étoiles, là où sont nés les atomes.