Le 13 mai 1958, Alger est en état d'insurrection et les Algérois d'origine européenne en appellent au général De Gaulle pour maintenir la souveraineté de la France sur l'Algérie. Le même jour Pierre Pfimlin, chrétien-démocrate, est investi à Paris par les députés à la présidence du Conseil de la IV^e République. D'Alger monte l'exigence d'un « gouvernement de salut public » dont De Gaulle pourrait prendre la tête. Ce dernier, depuis sa retraite de Colombey-les-Deux-Églises, fait savoir qu'il se tient prêt à « assumer les pouvoirs de la République ».

Le 19 mai, le Général donne une conférence de presse pour dire qu'il refuse de recevoir le pouvoir des factieux d'Alger, et tente de rassurer les journalistes : « Croit-on qu'à 67 ans, je vais commencer une carrière de dictateur ? » Rumeurs, intimidations, confusions, espoirs se mêlent alors, dans un temps politique et historique comme suspendu. Étrange fil temporel finalement dénoué par le président de la République René Coty qui, le 1^er juin 1958, en appel au « plus illustre des Français ». De Gaulle forme sans attendre un gouvernement de rassemblement. La IV^e République s'écroule en quelques heures. C'était il y a cinquante ans.

René Rémond, dans un livre devenu un classique du récit politique, propose une analyse limpide d'un moment de crise majeure du système politique français, restituant dans toute leur épaisseur historique des questions qui sont alors posées dans l'urgence : la France va-t-elle vers la guerre civile ? De Gaulle est-il un dictateur ? Comment fonder une nouvelle République ?