Traiter du développement à l'heure actuelle constitue à la fois une saisissante illustration de la complexité socio-spatiale croissante de notre planète et une démarche destinée à montrer combien l'euphorie induite par la croyance en un progrès indéfini consécutive à la révolution scientifique et technique a incité les hommes à l'insouciance dans leur recours aux ressources de la Terre. Depuis l'ère industrielle, le gaspillage des matières premières et des sources d'énergie, la consommation peu réfléchie de l'espace ont donné lieu à un développement socio-économique désordonné. Nous sommes aujourd'hui dans une situation de carence alarmante : les actions anthropiques ont perturbé l'environnement à un point tel que d'urgents changements de comportement sont désormais indispensables pour lutter contre les répercussions des agressions contre les écosystèmes, paysages, cycles de l'eau et du climat ; l'artificialisation urbanistique inconsidérée a accéléré la crise ; l'aménagement dans une optique surtout productiviste a fait faillite. Les peuples et leurs responsables sont tenus de mettre en place, dans une optique à long terme, des mesures de maîtrise environnementale et sociétale permanente, respectant la diversité, elle-même garantie par une démarche éthique. Passer à un développement fondé sur la préservation des richesses naturelles et anthropiques est devenu une ardente nécessité.

Le présent ouvrage s'adresse aux candidats aux concours, aux étudiants en géographie et en sciences sociales. Au moment où le terme «développement durable» apparaît à tort et à travers dans les médias et les discussions de nature politique ou sociétale, il est utile que le grand public puisse se faire une opinion sereine sur une question qui engage l'avenir de tout habitant du globe. Ce livre est donc destiné aux citoyens responsables, soucieux de l'orientation que prennent les affaires publiques, dans la mesure où les décisions prises aujourd'hui et demain sont primordiales pour la survie de l'humanité et capitales pour la génération montante.