Le bicentenaire de la naissance de Napoléon III (1808-1873) offre l'occasion de redécouvrir le Second Empire, temps fort du développement de la France moderne, sous l'angle des relations franco-britanniques qui y apportèrent une contribution décisive. Anglophile averti, l'empereur fit de la Grande-Bretagne un partenaire diplomatique privilégié, et bien plus encore, une source d'inspiration. Préfigurée sous Louis-Philippe, cette entente cordiale fut scellée par un engagement commun dans la guerre de Crimée (1854-1856) et se traduisit en 1855 par une double rencontre entre les souverains.

Après avoir accueilli Napoléon III au château de Windsor en avril, la reine Victoria vint en août à Paris visiter l'Exposition universelle, manifestation internationale née de l'émulation franco-britannique. Au coeur et autour de ce double événement, théâtre exceptionnel d'échanges pour les deux pays, le catalogue de cette exposition explore pour la première fois le dialogue culturel entre la France et l'Angleterre à cette époque, si fécond dans tous les domaines, des beaux-arts à l'architecture et à l'urbanisme, des arts décoratifs aux jardins, de l'aquarelle et de la photographie à la mode.