Les surfaces en prairies des pays européens régressent et les productions d'herbivores sont fragilisées dans la compétition internationale. Or, dans une perspective de développement durable, les prairies assurent de multiples fonctions écologiques, économiques et sociales. En outre, les herbivores qui les exploitent ne rentrent pas en compétition alimentaire avec les hommes.

Cet ouvrage montre que les prairies contribuent très fortement à la préservation des sols, de la biodiversité, de la qualité des eaux et des paysages, à la régulation des régimes hydriques, à la limitation des consommations d'énergie fossile, mais aussi aux qualités objectives des produits laitiers et carnés des herbivores. Des orientations zootechniques vers une intensification raisonnée des productions animales ne se révèlent pas incompatibles avec une forte utilisation de l'herbe.

Les performances économiques des systèmes herbagers sont clairement mises en évidence dans le présent ouvrage qui plaide pour une démarcation de la qualité des produits par des signes officiels. La viabilité à long terme de ce type de systèmes implique cependant de rémunérer de façon contractuelle et durable les services sociétaux non marchands qu'il assure au niveau des territoires.

Issues d'une série de rencontres et de séances à l'Académie d'agriculture de France, les analyses présentées montrent la réalité et l'importance de ces fonctions et en soulèvent les enjeux politiques. Leurs auteurs, qui sont agronomes, zootechniciens, économistes et juristes, espèrent ainsi encourager les voies de promotion et de défense de ces productions qui valorisent de vastes territoires.