Parmi les constructions humaines, le pont est, sans doute, l'une des plus paradoxales par le regard qui est porté sur lui... oeuvre où la technique prime sur l'architecture. Or, les ingénieurs ne songent guère à valoriser ce patrimoine. Lien entre deux rives, le pont est pourtant un « ouvrage d'art » à part entière !

Ce livre inédit de Fernand de Dartein (1838-1912), inspecteur général des ponts, professeur d'architecture à Polytechnique et à l'École des ponts et chaussées pendant près de quarante ans, est le point d'orgue d'une monumentale « Étude sur les ponts anciens » de plusieurs régions de France : Bourgogne, Languedoc, Centre... L'objectif de l'auteur était d'élargir sa démonstration architecturale à l'ensemble de l'Europe et de placer l'histoire des ponts français dans une perspective plus vaste. Son ambition était de cerner les ponts étudiés dans leurs aspects esthétiques et sensibles, mais aussi dans leur histoire : d'où, pour chacun des ponts étudiés, de véritables monographies historiques, extrêmement documentées. Au travers de celles-ci, on découvre l'attachement profond de l'auteur à comprendre le processus de création du pont, de sa genèse à sa réalisation, car pour lui, l'architecture est d'abord une histoire d'homme.

Mais cet ouvrage va bien au-delà de simples notices descriptives ou historiques... car Fernand de Dartein a visité ces ponts, les a mesurés, les a dessinés et les a gravés, délivrant ainsi le plus beau recueil de planches relatives aux ponts de pierre qui ait jamais été publié.

La précision et la qualité de ces dessins côtés, aux délicates ombres portées, le souci de la figuration des détails d'architecture susciteront l'admiration du lecteur... comme la sûreté du trait du maître au tableau noir, suscitait l'admiration de ses élèves de Polytechnique lorsqu'il traçait à main levée les voûtes du pont de la Concorde, connaissant par coeur les côtes de l'ouvrage.

Il est remarquable que la famille de Dartein ait conservé son oeuvre et ses archives, permettant de publier aujourd'hui ce dernier livre. Hommage est ainsi rendu à une personnalité hors du commun, un ingénieur profondément humaniste, dont les engagements dépassèrent largement le cadre de l'architecture et de la technique.