Écrit par George Sand en 1840, Le Compagnon du Tour de France est né de sa lecture du Livre du Compagnonnage (1839) par lequel l'ouvrier Agricol Perdiguier (1805-1875) rendait publics les légendes et les usages de ces organisations ouvrières puissantes et nombreuses. Ce roman marque le début d'un engagement décisif de l'auteur en faveur de la cause du peuple. Il narre la rencontre, en 1823, le temps d'un chantier de restauration de la chapelle d'un château de Touraine, entre les châtelain(e)s et deux artisans doués, incarnant la figure mythique du peuple artiste et celle de l'artisan philosophe, inspirées à la fois de Perdiguier, de Leroux, de Rousseau. De même que la rencontre de Perdiguier et de Sand s'épanouit en une amitié de plus de trente ans, le roman, lesté d'une culture ouvrière très ancienne et très riche, connut un long retentissement au sein du Compagnonnage.

Les 14 études ici réunies, issues d'une rencontre entre compagnons et universitaires, tant historiens que littéraires, rendent compte de la double inscription historique du livre et le situent dans une intertextualité multiple (Rousseau, Goethe, Pierre Leroux, Walter Scott, le roman sentimental). Elles confrontent les savoirs que véhicule la narration, sur la formation de l'artiste notamment, aux réalités du XIX^e siècle ou examinent sa mise en scène du libéralisme. Des compagnons définissent le programme d'archivage de leurs organisations, depuis toujours attachées à la conservation de leurs actes, tandis que d'autres interventions s'attachent à l'écho de cet ouvrage de Sand dans la culture ouvrière et socialiste, en précisant son audience ouvrière, et la signification du souvenir qu'en garde Jaurès quarante années plus tard.