«C'est à l'examen historique et critique d'un certain nombre de grands systèmes que le présent volume est consacré, ces grands systèmes étant, à mon avis, les plus significatifs à l'égard du développement et des aventures de la philosophie morale, et les plus importants à considérer pour l'oeuvre de prise de conscience et de renouvellement intellectuel à laquelle notre âge semble appelé, aux yeux du moins de quelques esprits qui restent soucieux de sagesse.

C'est vers les philosophes eux-mêmes et les divers systèmes de philosophie morale qui se sont succédé depuis Socrate que nous devions nous tourner, afin que les diverses phases de la réflexion philosophique sur la vie morale des hommes, et les vues contrastantes auxquelles cette réflexion a donné lieu, nous instruisent sur le sujet de nos recherches, nous introduisent, grâce au flot de l'histoire des idées, en plein milieu des débats, des conflits, des aspects opposés que l'expérience morale de l'humanité révèle, et nous mettent peu à peu, d'une manière non didactique mais vécue, en présence des notions de base et des problèmes fondamentaux.

Cette voie d'approche n'est rien d'autre que la méthode employée avec tant de soin par Aristote quand il rapportait et discutait les positions des diverses écoles de pensée qui avaient touché au problème traité par lui. Elle s'imposait à nous d'une façon d'autant plus impérative que nous avions affaire, à vrai dire, moins à tel ou tel problème particulier de philosophie morale qu'à une sorte de redécouverte de la discipline elle-même en question.»

Jacques Maritain