Le metteur en scène américain Samuel Peckinpah (1925-1984) a tourné un certain nombre de films (tels que Major Dundee, La Horde sauvage, Chiens de paille, Le Guet-Apens, Apportez-moi la tête dAlfredo Garcia ou Croix de fer) que l'on range désormais parmi les classiques du cinéma américain. La notoriété de Peckinpah repose, encore de nos jours, sur la très grande violence de la plupart de ses films. Cet essai montre à quel point l'oeuvre de Peckinpah n'est qu'une longue et intense méditation sur le contexte politique et culturel qui lui a donné naissance. Ce même contexte est dominé par l'extraordinaire violence qui s'exerce dans les rapports personnels, les relations entre différents groupes sociaux et la répression de toute dissidence. En somme, c'est un siècle entier de l'histoire des États-Unis qui est ici appréhendé à travers le prisme représenté par les films de Peckinpah.