Peu après la Première Guerre mondiale, l'ingénieur Loss se lance dans la construction d'une fusée pour rejoindre la planète Mars. Mais personne ne veut l'accompagner dans ce voyage périlleux, à l'exception d'un aventurier, un ancien soldat de l'Armée rouge, Goussev.

Arrivés sur Mars, ils y découvrent une civilisation millénaire, fondée par les rescapés de l'Atlantide où le luxe féodal de la caste des gouvernants est le fruit du travail de mornes foules d'ouvriers...

Réflexion sur la révolution, le progrès, les dangers de la décadence de la civilisation, Aélita (1923) est considéré comme le premier chef-d'oeuvre de la science-fiction soviétique.

Mais le roman de Tolstoï est avant tout un grand livre d'aventures, dans l'esprit des oeuvres de H.G. Wells, Jack London, Burroughs ou Brioussov. Les légendes de l'Atlantide, les épopées des Hommes du Ciel, les scènes d'amour et de combat, les envolées mystiques de Loss, l'intelligence prosaïque et les réparties comiques de Goussev - un personnage classique du skaz du XIX^e siècle -, les descriptions d'un monde inconnu et mystérieux, tout cela fait d'Aélita un roman exaltant.