Selon Jean-Jacques Rousseau, «l'homme est né libre» dans l'état de nature, «et partout il est dans les fers» en société. Pour recouvrer la liberté, il faudra que les hommes s'associent dans un Contrat social. Le Bisontin Charles Fourier part du même constat que le penseur genevois, sauf que la solution législatrice ou politique lui semble simpliste et même catastrophique, comme le prouve l'épisode de la Terreur de 1793. Dès lors, Fourier va invoquer une méthode inédite, celle de «L'Écart absolu», qui prend à rebours toutes les idées reçues et tous les principes.

Première application, pied de nez aux philosophes : la raison est au service des passions et non l'inverse. Fourier déploie ici son génie en décrivant les douze passions natives, cinq passions propres à nos cinq sens réclamant pour être satisfaites le luxe, quatre passions affectives, l'honneur ou l'ambition, l'amitié, l'amour et la famille, grâce auxquelles nous tissons des liens et formons des groupes, et enfin trois passions permettant une redistribution de ces groupes, la cabaliste (l'intrigue), la composite (l'engouement) et la papillonne (la variation).

Deuxième application, tournant le dos à la production isolée des paysans et récusant le libre-échange des économistes : regrouper 300 ou 400 familles, associer les riches, les moyens et les pauvres, favoriser les goûts, diversifier les tâches, instaurer des séances courtes, bref réussir à produire d'abondance dans une Association domestique agricole.