La vanité dans la peinture est tour à tour une méditation, une expression fascinée et obsessionnelle de la beauté naturelle, un art d'agencer les formes et les objets, une technique sublime. Ces caractères justifient à eux seuls la faveur dont a bénéficié ce thème au XVII^e siècle. L'histoire de l'art a donné à cet engouement la dimension d'un genre, repris invariablement par les artistes contemporains.

Dès le XV^e siècle, les peintres ont eu la charge d'exprimer par l'image le contenu des méditations religieuses. Penser la mort, réfléchir à la vanité des biens de ce monde, mettre à l'épreuve la volonté du dépouillement devant l'image séductrice de la richesse, ce sont là des projets forts pour l'humanité, que l'Église voulait promouvoir. Au XVII^e siècle, l'iconographie qui faisait allusion au détachement des biens terrestres et à la méditation sur la mort et la rédemption s'est fixée dans la formule d'un genre de peinture qui a pris le nom de Vanité à la suite d'une citation du texte de l'Ecclésiaste, très souvent représentée sur un phylactère, à côté d'un crâne : vanitas vanitatum omnia est vanitas (vanité des vanités, tout est vanité). Ce message de la vanité des choses de ce monde va s'appuyer dans les pays latins sur la figure du saint ou sur l'allégorie antique, alors qu'il s'exprime, dans le nord de l'Europe sous l'influence de la Réforme, dans la composition d'objets.