Cet ouvrage propose de retracer le processus de construction d'un ensemble politique de la Boucle du Niger, connu sous le nom de ceux qui en étaient la figure dominante : les Touaregs Iwellemmedan. De l'émergence de l'ancêtre fondateur (seconde moitié du XVII^e siècle) jusqu'aux premières heures de la colonisation française (1896), il s'agit de caractériser les relations tangibles qui unissaient ou opposaient les Iwellemmedan à leurs voisins (Songhay, Arma, Maures, Touaregs, Peuls...) et, à la fois, d'interroger les interactions entre ces relations et les dynamiques identitaires à l'oeuvre.

Sur le plan historiographique, ce travail se situe à la rencontre des apports théoriques et méthodologiques de l'anthropologie, de la socio-histoire et de la micro-histoire. Les sources mobilisées sont multiples et variées : chroniques anciennes de Tombouctou, récits des explorateurs européens, manuscrits arabes non publiés, archives coloniales, sources orales issues d'un corpus de plus d'une centaine d'entretiens.

A l'heure où les historiens de l'Afrique se préoccupent très largement de revisiter les périodes coloniale et «post-coloniale», ce livre, consacré à des temps plus anciens et à une région où le monde occidental n'avait pas encore de véritable emprise, peut susciter une impression de décalage. Il partage cependant les mêmes objectifs que ceux affichés par une historiographie au devant de la scène : contribuer à une meilleure intelligibilité des logiques identitaires, des formes et des enjeux de pouvoir qui se développent sur le continent africain au début du XXI^e siècle. L'histoire, quel que soit son propos, s'écrit toujours au présent.